Martinus Willem Beijerinck (1851-1931)

Martinus Willem Beijerinck est un botaniste et un microbiologiste néerlandais, né le 16 mars 1851 à Amsterdam et mort le 1 janvier 1931. Il travaille notamment au Polytechnische Hogeschool (institut polytechnique) de Delft à partir de 1895. Il s’intéresse à la microbiologie appliquée à l’agriculture et industrielle. Ses découvertes sont probablement aussi importantes que celles de Robert Koch (1843-1910) ou de Louis Pasteur (1822-1895) faites au même moment, mais Beijerinck ne se consacre pas à la santé humaine et elles n’ont donc pas le même impact. Il est considéré comme l’un des fondateurs de la virologie et démontre, en 1898, par l’emploi de filtres extrêmement fins, que l’agent pathogène responsable de la maladie de la mosaïque du tabac est plus petit qu’une bactérie. Il nomme alors ce pathogène virus. (Dimitri Ivanovski qui l'avait précédé dans cette découverte en 1892, n'avait pas pu prendre toute la mesure de sa propre découverte). Beijerinck était d'avis que les virus étaient de nature liquide (soluble living germ), ce qu'infirma plus tard Wendell Stanley. Il reçoit la Médaille Leeuwenhoek en 1905. Beijerinck découvre également le principe de fixation de l’azote chez les végétaux.